Начало морского разбоя скрыто в глубокой древности и зародилось оно очевидно, с зарождением торговли и мореплавания..

С образованием первых государств древнего мира одновременно возникают и первые торговые пути. В таких исторических документах как кодекс законов Хаммурапи, табличках библиотеки Ашурбаниппала, документах Древнего Египта и других, приведены списки товаров, транспортируемых водным путем в то время: мед и ладан, строительный лес и слоновая кость, зерно и рабы, золотые и серебряные украшения и многое другое. И, естественно, они привлекают к себе внимание древних пиратов. Наиболее известными из них можно назвать финикийцев, а позже киликийских пиратов.

Финикийцы были лучшими, искуснейшими моряками своего времени. Задолго до других, их корабли прошли Геракловы столбы (Гибралтар) и вышли в Атлантику. Они первыми нашли путь в Страну олова - Британию, ходили на юг вдоль побережья Африки до Зеленого мыса, а примерно в 600 году до н.э. отряд финикийцев, состоящих на службе у египетского фараона Нехо, на нескольких кораблях обошел Африку, обогнув мыс Доброй Надежды. Но помимо открытия новых земель, и торговли, основным занятием финикийцев была работорговля. Большая часть рабов на рынки главного центра работорговли в Средиземном море Родоса поступала с захваченных и потопленных кораблей, ибо долгое время ничьи суда не могли сравниться по скорости с финикийскими.

Самым известным пиратом тех времен был тиран острова Самос, расположенного в Эгейском море у побережья Малой Азии - Поликрат (тиранствовал в 537 - 522 гг. до н.э.). Захватив власть на Самосе с помощью своих братьев, он вскоре убил одного из них, а другого изгнал, чтобы не делиться с ними плодами власти. Создав в короткий срок огромный по тем временам флот, он получил господство над Эгейским морем. Пользовался этим он в полной мере, занимаясь морским разбоем, а так же, облагая купцов и приморские города солидной данью за относительно безопасное существование (говоря попросту - за "крышу"). Государственный рэкет, так сказать..

Поликрат, конечно, не был оригинален. Подобное практиковали все правители того времени, обладавшие хоть сколько-нибудь существенной силой. Но размахом своей пиратской деятельности, алчностью, он безусловно превзошел всех остальных. Поэтому его имя обычно и называют, приводя пример пирата античных времен.

До бесконечности это продолжаться не могло. Деятельность Поликрата начала беспокоить такое сильное в те времена государство, как Персию. С какой стати могущественная держава должна терпеть выходки какого-то островного царька? Поэтому персы приняли меры для устранения самосского пирата. В 522 году до н.э. персидский сатрап Оройтес обманом заманил Поликрата в Фессалию (область на востоке Древней Греции), якобы для подписания договора о мире, захватил его и предал казни. Для профилактики, ну и в соответствии с принципом "его пример - другим наука"..

Лишившись своего предводителя, остальные пираты быстро опустились до уровня обычного мелкого разбоя. Вновь наступил период безвременья, сопровождавшийся обычным для таких периодов стихийным грабежом и периодическими набегами на слабозащищенные небольшие городки на побережье Средиземного моря.

Это продолжалось примерно до VI века до н.э. Расцвет Карфагенской державы, чей мощный флот охранял торговые пути, и завоевание Финикии более чем на три века сдерживало пиратство в рамках каботажного. Однако противостояние с Римом, ставшее причиной трех Пунических войн, привело Карфаген к полному военному разгрому. После этого на некоторое время в Средиземном море наступает безвластие. Это приводит к наступлению нового этапа пиратства - киликийского.

Киликия - так называлась область Малой Азии (современная Турция) севернее современной Сирии. В течение ста лет она была прибежищем морских разбойников со всего Средиземноморья. Они основали на побережье города и даже хорошо укрепленные крепости. Постепенно обнаглев от безнаказанности, киликийские пираты начали нападать на римские корабли. Дело дошло до того, что однажды разбойникам удалось захватить в плен тогда еще молодого Юлия Цезаря, который на корабле плыл в Рим, возвращаясь от царя Вифинского Никомеда. Выбросив его спутников за борт, пираты обратили внимание на его пурпурную тогу, и предположив, что Цезарь, наверное, знатная особа, предложили отпустить его за большой выкуп. Тот согласился, но сказал, что когда он будет свободен, то соберет корабли, поймает всех пиратов и повесит. Это конечно разозлило пиратов, но 5000 золотых монет представляли собой огромную сумму, и они пропустили эти слова мимо ушей. А напрасно. По присылке выкупа через две недели Цезарь отправился в Милет, собрал несколько кораблей и отправился в погоню. Вскоре ему удалось отыскать своих похитителей, и захватив их со всей добычей, что полностью окупило все расходы, сдержал слово - велел повесить всех на прибрежных деревьях. Это, конечно не остановило пиратство, и киликийские разбойники еще некоторое время оставались бичом Средиземноморья. Настоящей морской блокаде подвергся даже сам Рим.

Положение римлян усугубилось двумя факторами. Во-первых, они были сухопутной нацией. Морские традиции у них почти полностью отсутствовали. Несмотря на то, что во время Первой и Второй Пунических войн римляне создали достаточно сильный флот, с тех пор прошло много времени и даже эти слабые морские традиции были забыты. Кроме того, морской торговлей в Республике занимались в основном люди из покоренных Римом народов. А сильного военного флота в то время тоже не было, поскольку он был попросту не нужен, поэтому моряками римляне были тоже неважными. Ну и во-вторых, вдобавок к этому, на рубеже I - II веков до н.э. Рим сотрясали гражданские войны и распри между сторонниками Мария и Суллы, что так же не способствовало укреплению морской силы Республики.

К 70 году до н.э. в распоряжении у киликийских пиратов было около 1000 полностью оснащенных и отлично вооруженных боевых кораблей. Под их контролем находилось около 400 городов и населенных пунктов. Так что эпизод в знаменитом американском фильме "Спартак", когда восставшие рабы договариваются с пиратами о перевозке десятков тысяч людей на пиратских кораблях, вполне реален. Такая возможность у киликийцев была.

Нельзя сказать. что римляне совсем не предпринимали попыток очистить море от пиратов. Войну с ними пытался вести проконсул Сервилий, с 78 по 76 годы до н.э., и Марк Антоний (отец знаменитого Марка Антония), с 75 по 70 годы. Однако, несмотря на отдельные успехи, серьезных результатов достигнуто не было.

Долго пользовались пираты отсутствием возможности реального противодействия. Однако они недооценили характер римлян. И однажды их наглость сыграла с ними злую шутку.

Одним из важнейших источников снабжения Рима был морской путь из Северной Африки, по которому на Апеннины доставлялось большое количество зерна. Кроме того, хлеб поставлялся и из Сицилии. Однажды пираты захватили римский караван, везший в Рим хлеб по этому пути. Это вызвало в Риме голод, так как в самой Италии этот год был неурожайным. Голод стал причиной крайнего недовольства и последовавших за этим народных волнений. Все это привело к временному прекращению интриг и раздоров перед лицом смертельной опасности. В 67 году до н.э. по предложению народного трибуна Авла Габиния сенат поручил Гнею Помпею, к тому времени уже знаменитому и опытному полководцу уничтожить пиратов. Ему была предоставлена полная и неограниченная власть над всем Средиземным морем и Понтом (Черным морем), а так же берегами на расстоянии 75 километров от моря. В его распоряжение были переданы необходимые средства, был произведен набор добровольцев для пополнения армии и флота. Вскоре в распоряжении Помпея была 120 тысячная армия плюс около 5 тысяч всадников, и примерно 500 боевых кораблей.

Отдавая себе отчет в том, что на море римляне уступают пиратам, Помпей укомплектовал экипажи кораблей иноземными моряками (не дав им оружия). Кроме того, прекрасно понимая, что на последовательную ликвидацию пиратских баз на всем Средиземном море ушло бы много лет, Помпей принял решение - атаковать пиратские гнезда одновременно во всей западной части моря. Разбив Средиземное море на 13 секторов, он направил в каждый из них группировку морскую группировку с соответствующим количеством войск и приказом атаковать и уничтожить все прибрежные пиратские населенные пункты и опорные базы. Сам же он оставил у себя отряд из 60 кораблей для того, что бы крейсировать в открытом море. Будучи готовым в любой момент прийти на помощь в том участке, где это было необходимо. Первоначально удар по пиратам был нанесен по западной части моря.Успех превзошел все ожидания. Менее чем за два месяца пираты в этой части Средиземного моря было уничтожено.После этого Помпей перенес действия в восточную часть Средиземноморья.
Находящимися в его личном распоряжении кораблями он нанес решающий удар по главной пиратской базе в Киликилии - крепости Карацезум. Туда бежали остатки разбитого пиратского воинства со всех уничтоженных ранее баз. Осадив крепость, после семи недель осады Помпей взял ее штурмом. Римлянам досталось около 400 пиратских кораблей, из них 90 военных. Кроме того, не менее 900 кораблей было уничтожено. Пиратские судоверфи были преданы огню и их остатки срыты с лица земли вместе со всеми укреплениями.
Кроме Карацезума были уничтожены еще около 120 пиратских укрепленных пунктов. Примерно 10 тысяч пиратов было убито, более 20 тысяч взято или сдались в плен (сдавшимся было обещано помилование). Было также освобождено много захваченных в плен римлян. Вся операция продолжалась менее полугода.
Это событие фактически положило конец пиратству античности. И хотя через 15 - 20 лет деятельность пиратов кое-где возобновилась, серьезной угрозы средиземноморскому мореплаванию оно не представляло.Тем не менее, Рим не оценил это событие в полной мере, и по возвращении домой, Помпею было отказано во вполне заслуженном триумфе.